La primera enfermera

El 31 de agosto de 1854 se desató una epidemia de cólera en Londres. En el plazo de tres días murieron 127 personas en los alrededores de Broad Street, y las causas eran un misterio. El 10 de septiembre ya habían muerto quinientas personas.

Muchos de los enfermos fueron ingresados en el Middlesex Hospital, donde trabajaba como enfermera Florence Nightingale. Pero Nightingale dejaría pronto Londres: la Guerra de Crimea enfrentaba a Rusia contra una alianza formada por el Imperio Otomano, Francia, el Reino Unido y Cerdeña, y se necesitaban enfermeras para el hospital que el ejército británico había montado en Estambul.

Era noviembre del año 1854.

Florence Nightingale acababa de llegar a un hospital sobrecargado y la mortalidad era altísima. Nightingale, que inicialmente achacó la alta mortalidad a una deficiente alimentación de los soldados ingresados en el hospital, no hacía progresos.

Las muertes no disminuyeron hasta que se tomó la decisión de mejorar las condiciones higiénicas del hospital en 1855, especialmente en lo relativo a los desagües sanitarios y la ventilación. No fue hasta ese año cuando se empezó a considerar seriamente la posibilidad de que algunas enfermedades pudieran ser transmitidas por gérmenes que estaban en el agua. John Snow llevaba defendiendo esa teoría desde 1849, pero no fue tomada en serio hasta que demostró que la mayoría de los casos de cólera de la epidemia de Broad Street se localizaban en torno a una fuente de agua pública, probablemente contaminada por el agua de las alcantarillas.

Nightingale, como casi todo el personal sanitario de mediados del siglo XIX, nada sabía de microbios. Pero era muy buena en estadística (sus contribuciones a la estadística sanitaria hicieron que fuese la primera mujer admitida en la Royal Statistical Society británica, y miembro honorario de la American Statistical Association), y sus informes sobre la influencia de las condiciones sanitarias en la mortalidad de los soldados heridos durante la Guerra de Crimea influyeron de forma decisiva en el diseño, construcción y gestión de hospitales a partir de entonces. Nightingale también sistematizó el trabajo de las enfermeras, siendo considerada como una figura clave en su profesionalización. El creador de la Cruz Roja dijo haberse inspirado en la vida y obra de Florence Nightingale.

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