La ciencia que vino de África

Comentaba Chimanmanda Ngozi Adichie, en El peligro de la historia única, que de pequeña sus únicos referentes culturales eran blancos y europeos a pesar de ser ella nacida y criada en Nigeria. Explicaba Adichie que la cultura europea había reducido la historia a una sucesión lineal de nombres y hechos, dejando fuera todo aquello que no procediese de lo que llamamos "Occidente".

En lo relativo al desarrollo científico Adichie está en lo cierto. En el imaginario popular la Ciencia es, principalmente, un producto de la cultura europea. Y, sí, en los últimos seis siglos Europa (y los Estados Unidos de América, una extensión de su cultura más allá del Atlántico) han tenido un papel predominante en el desarrollo científico. Pero no siempre fue así.

De hecho, durante la Edad Antigua, el mayor centro de investigación científica no fue ni Roma ni Grecia, sino Egipto y, más concretamente, la ciudad de Alejandría. Se cree que la Gran Biblioteca de Alejandría fue fundada en el siglo III antes de Cristo, y el Serapeo, sucesora de la Gran Biblioteca, sobrevivió hasta el año 391 después de Cristo, aunque las crónicas hablan de importantes bibliotecas en Alejandría hasta el siglo VII. Fue en Alejandría donde Eratóstenes midió por primera vez el radio de la Tierra, y donde Hipatia desarrolló sus enseñanzas.

Incluso el cristianismo que moldeó la Europa de la Edad Media se gestó en África: la primera versión de la Biblia, la "traducción de los setenta", se realizó en Egipto, y San Agustín, el primero de los grandes filósofos cristianos medievales (y que incorporó en neoplatonismo al pensamiento cristiano) nació en la actual Argelia. El aristotelismo fue incorporado al cristianismo por los escolásticos siguiendo la linea de pensamiento del andalusí Averroes.

De hecho, durante la Edad Media, la expansión del Islam estableció rutas culturales que se extendieron desde la India hasta la Península Ibérica. En el siglo IX Fatima al-Fihri fundó una madrasa en Fez que se convertiría en la Universidad de Qarawiyyin, la más antigua del mundo. De esta universidad saldría Gerberto de Aurillac, conocido por convertirse en el papa Silvestre II y por ser uno de los principales responsables del uso de números arábigos en Europa.

De hecho, si no llega a ser por los árabes, estaríamos todavía utilizando números romanos y calculando con piedras (la palabra "cálculo" hace referencia al término latino "calculus", piedra, por el uso que los romanos hacían de piedras para realizar operaciones matemáticas). El nombre del matemático persa Al-Jwarizmi dió lugar a los términos "álgebra", "algoritmo" y "guarismo". Las bases de las matemáticas actuales llegaron de África. Bueno, los números arábigos proceden realmente de la India.

La primera universidad europea fue la de Bolonia, fundada a finales del siglo XI. Pero en el imaginario popular la cuna de la ciencia es Europa.

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