Lady Mary Wortley Montagu, la vaquera Sarah Nelmes y su vaca Blossom

Lady Mary Wortley Montagu

 

La viruela ha sido, durante miles de años, una de las enfermedades que más muertes ha causado entre los seres humanos a lo largo de toda su historia.

Hace unos mil años los chinos desarrollaron un procedimiento, llamado variolización, que ayudaba a prevenir la enfermedad: exponer a personas sanas a las costras de personas enfermas de viruela para que desarrollasen inmunidad. Había distintas técnicas: en algunos lugares se vestía a las personas sanas con la ropa de las enfermas de viruela, en otras se soplaban por la nariz fragmentos de costras. Los procedimientos iban cambiando a medida que la práctica de la variolización se iba extendiendo.

En Constantinopla, en el siglo XVIII, la costumbre era aplicar, sobre incisiones realizadas en la piel de una persona sana, materiales procedentes de las pústulas de los enfermos de viruela. Fue Lady Mary Wortley Montagu, esposa del embajador británico, quien trajo esta costumbre a Europa en 1720.

El problema de la variolización es que, dependiendo del estado del material infeccioso utilizado, se podía lograr la inmunidad a la viruela o provocar una infección que podía matar a la persona que la recibía. Aún así se considera que dicho procedimiento contribuyó a salvar muchas vidas.

Fueron las vaqueras las que encontraron una solución al problema. Desde hacía tiempo venían observando que las vaqueras que contraían la viruela bovina o varicela no solo no morían sino que, además, quedaban inmunizadas contra la viruela. El médico Edward Jenner, que había escuchado ese comentario a vaqueras en distintos lugares, pensó que podía intentarse la variolización utilizando varicela, mucho menos peligrosa que la temida viruela. Jenner llamó a su idea vacunación.

La primera persona vacunada fue un niño llamado James Phipps, inoculado con materia vírica obtenida de la vaquera Sarah Nelmes (quien, a su vez, había contraído varicela de su vaca Blossom). Era el 14 de mayo de 1796. Todavía tendrían que pasar más de cien años para que se descubriesen los virus.

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